Hidroponia: agricultura do futuro ou do presente?

O sistema de hidroponia se baseia numa técnica de plantio que não usa terra. O solo é substituído por uma solução de água enriquecida com nutrientes. Além disso, a água utilizada pode ser recuperada e reciclada e os nutrientes podem ser obtidos de diversas fontes.

Embora o crescimento do cultivo com hidroponia atualmente esteja diretamente ligado ao avanço tecnológico, produzir plantas na água não é uma novidade. As primeiras menções sobre essa técnica aparecem na obra de Francis Bacon publicada, postumamente, em 1627, chamada Sylva Sylvarium. 

No final do século 19, dois botânicos alemães (Julius von Sachs e Wilhelm Knop) descreveram a lista de elementos que a solução para nutrir as plantas deveria conter. Desde então, é uma forma habitual de cultivo em laboratórios e que ganhou relevância nos últimos anos como forma de produzir alimentos com maior rendimento e um menor uso de água e de energia.

Desse modo, a hidroponia é uma agricultura do presente e, podemos dizer, com um longo futuro pela frente.

Quais são as culturas mais adequadas para o cultivo hidropônico e por quê?

Quem tem o costume de fazer compras em feiras e mercados já deve ter percebido que as hortaliças de folhas verdes, como alface, espinafre e rúcula, são as culturas hidropônicas mais frequentes à disposição dos clientes. A explicação é sua rápida taxa de crescimento, pois são culturas de ciclo curto. Essas plantas possuem um sistema radicular menos complexo e, por isso, não precisam se expandir em busca de nutrientes no solo, o que colabora para sua boa adaptação ao sistema de hidroponia. 

Há ainda a questão mercadológica: por terem grande demanda dos consumidores, acabam sendo altamente viáveis à agricultura hidropônica. Também por isso, costumam ser cultivadas em estufas, o que facilita o controle ambiental e uma produção mais previsível. 

Ainda assim, o cultivo com hidroponia atualmente também favorece outras culturas, como morango, pepino, tomate, ervas, couve, rúcula, brócolis, repolho, agrião, berinjela, mudas de árvores, plantas ornamentais, entre outras. Todas crescem bem em sistema de hidroponia, muitas delas durante o ano todo. Vale também destacar as ervas aromáticas, como manjericão, salsa e coentro, que também são boas alternativas de cultura hidropônica devido à sua adaptação a esse ambiente de cultivo. 

Quais são os desafios enfrentados pelos agricultores ao adotar a hidroponia em larga escala?

Ao decidir trabalhar com a agricultura hidropônica em larga escala, há alguns desafios que precisam ser superados para garantir o sucesso do negócio. A começar pelo custo inicial de instalação do sistema de hidroponia e a necessidade de conhecimento técnico especializado para operar tal sistema. Há também a dependência de energia elétrica para manter as condições ideais de crescimento da cultura hidropônica, aliado à gestão adequada dos nutrientes na solução nutritiva.

Isso não é tudo. O cultivo com hidroponia atualmente impõe outros desafios específicos, como a manutenção adequada do pH e da condutividade elétrica da solução nutritiva, que pode ser afetada por fatores como temperatura e umidade.

Outro desafio é a seleção e manutenção adequada das plantas, que devem ser resistentes a doenças e pragas e capazes de se desenvolver no ambiente controlado da agricultura hidropônica. A automação é outro aspecto fundamental para o sucesso do sistema de hidroponia em larga escala, com controle preciso da iluminação, temperatura e umidade. 

A gestão eficiente da água é outro desafio importante, pois as culturas hidropônicas consomem muita água e é necessário garantir sua qualidade e disponibilidade. Por fim, o cultivo com hidroponia atualmente, em escala industrial, precisa de equipe altamente qualificada para lidar com a complexidade do sistema e garantir sua operação eficiente.

Qual é o impacto da hidroponia na disponibilidade de produtos frescos?

Uma grande vantagem do cultivo com hidroponia atualmente é permitir cultivos durante o ano todo, independentemente das condições climáticas. O resultado é uma oferta consistente de produtos frescos, reduzindo a dependência sazonal e as limitações geográficas que costumam caracterizar o modelo agrícola de plantio no solo. 

O alimento fresco e de qualidade das culturas hidropônicas pode ser tão saudável quanto os cultivados no solo, desde que sejam utilizados os nutrientes adequados e as condições de cultivo sejam monitoradas e controladas adequadamente. Também colabora para a qualidade do alimento o fato do sistema de hidroponia não precisar de herbicidas ou pesticidas, pois as plantas estão livres de ervas daninhas e insetos, tornando desnecessário o uso desses produtos. A planta hidropônica, por crescer num sistema fechado, ainda causa menor poluição da água e do solo pela ausência de resíduos de fertilizantes ou pesticidas.

Quais são os custos envolvidos na configuração e manutenção de um sistema hidropônico?

Com muitas vantagens nos resultados obtidos, o cultivo com hidroponia atualmente também se caracteriza por não ser exatamente barato. Os custos iniciais podem ser significativos devido à necessidade de investir em infraestrutura, equipamentos, sistemas de controle e soluções nutritivas. 

No longo prazo, no entanto, vale destacar que os custos operacionais tendem a ser menores se comparados a agricultura convencional. A razão é a eficiência no uso da água e nutrientes, aliado à redução do uso de defensivos agrícolas.

Importante ter atenção para a diferença entre custo de produção e custo final. O primeiro pode ser relativamente barato ao calcular o custo de cada muda desde o plantio até a colheita, já o segundo precisa considerar, na ponta do lápis, todo o investimento na infraestrutura necessária além do custo de produção. O cálculo ainda precisa considerar a escala da produção.

Como a tecnologia está impulsionando o desenvolvimento da hidroponia?

A hidroponia e a tecnologia sempre andaram juntas. Pode-se dizer que o cultivo com hidroponia atualmente cada vez se desenvolve mais justamente pela ligação com a tecnologia. 

Entre os recursos tecnológicos que impulsionam e aprimoraram o sistema de hidroponia, podemos destacar os sensores de monitoramento de nutrientes e os sistemas de automação para controle de irrigação e iluminação, assim como as técnicas avançadas de cultivo, como a aeroponia (técnica de cultivo que consiste em manter as plantas suspensas no ar enquanto elas crescem) e a aquaponia (produção integrada de peixes e vegetais tendo como base a recirculação de água e nutrientes em sistema fechado). 

Outros recursos tecnológicos que impulsionam culturas hidropônicas são os sensores de monitoramento de condições ambientais. Além disso, a pesquisa agrícola voltada à cultura hidropônica, como diferentes materiais de substrato e soluções nutritivas, também contribuem para o avanço da hidroponia.